Los principales gigantes del tabaco British American Tobacco (BAT), Philip Morris International (PMI) y Japan Tobacco están cerca de resolver una disputa legal de larga data en Canadá. Un mediador designado por el tribunal ha propuesto un acuerdo de 32.500 millones de dólares canadienses (aproximadamente 23.600 millones de dólares estadounidenses) para cerrar la demanda colectiva.
Ya en 2015, un tribunal de Quebec condenó a las filiales canadienses de las empresas tabacaleras a pagar 15.600 millones de dólares canadienses en concepto de daños. La suma debía beneficiar a los fumadores que habían sufrido daños a su salud debido al consumo de tabaco. Fue la mayor indemnización por daños y perjuicios en la historia de Canadá.
Bajo la propuesta actual, los pagos serían realizados por las unidades canadienses Rothmans, Benson & Hedges (PMI), Imperial Tobacco Canada (BAT) y JTI-Macdonald (Japan Tobacco). La distribución exacta de la suma del acuerdo entre las empresas aún está por determinarse. Los pagos iniciales se financiarían con fondos en efectivo disponibles y montos ya depositados en el tribunal. Los pagos futuros se basarían en las ganancias del negocio del tabaco en Canadá, comenzando con el 85 por ciento de la ganancia neta y reduciéndose un cinco por ciento cada cinco años hasta alcanzar el 70 por ciento después de 15 años.
La votación sobre el acuerdo está prevista para diciembre. Si la parte demandante está de acuerdo, podría llevarse a cabo una audiencia judicial para la aprobación del plan en la primera mitad del próximo año.
El acuerdo pondría fin a una disputa legal que ha durado más de dos décadas. La demanda fue presentada en nombre de dos grupos de fumadores: personas con enfermedades como cáncer de garganta y pulmón, así como aquellas adictas a la nicotina. Fue la primera vez en Canadá que la industria fue condenada a pagar una indemnización por daños a la salud de los fumadores.
Jacek Olczak, CEO de Philip Morris International, se expresó de manera positiva: "Después de años de mediación, damos la bienvenida a este importante paso para resolver las prolongadas disputas legales relacionadas con productos de tabaco en Canadá.
Analistas como Rae Maile de Panmure Liberum ven el acuerdo propuesto como un alivio para los inversores. Como los costos permanecen limitados a Canadá y los segmentos en crecimiento como el vapeo, el "heat-not-burn" y las bolsas de nicotina no se ven afectados, las empresas podrían seguir siendo rentables en estas áreas, siempre que logren suficiente escala.
British American Tobacco confirmó la presentación del plan de conciliación ante el Tribunal Superior de Justicia de Ontario, aunque sin dar detalles. La empresa destacó: "Hoy marca un paso positivo hacia una solución. Esperamos una conclusión rápida de este proceso en beneficio de todas las partes involucradas".
Las filiales canadienses de las tres compañías tabacaleras solicitaron protección por bancarrota en 2019, después de que un tribunal en Quebec confirmara en segunda instancia el fallo de 2015. JTI-Macdonald declaró que había estado "activamente involucrado en la mediación confidencial", pero que aún debían "resolverse ciertos puntos críticos" para encontrar un plan de conciliación viable.