Das Ringen um die Fusion: Kroger und Albertsons vor Gericht

Fast zwei Jahre nach Bekanntgabe der Übernahme haben Kroger und Albertsons am Montag mit einer Anhörung vor einem US-Bundesgericht in Portland, Oregon, begonnen. Das Verfahren betrifft den Versuch der US Federal Trade Commission (FTC), den 24,6 Milliarden Dollar schweren Deal zu stoppen. Die FTC argumentiert, dass die Fusion zu höheren Lebensmittelpreisen für Verbraucher und niedrigeren Löhnen für die gewerkschaftlich organisierten Arbeitskräfte der Supermärkte führen würde. Mehr als 100.000 US-Amerikaner haben ihre Bedenken zu dem geplanten Zusammenschluss der Kartell- und Verbraucherschutzbehörde mitgeteilt, wie die FTC-Anwältin Susan Musser vor Gericht erklärte. Musser wies darauf hin, dass die Fusion zu weniger Auswahl für Kunden und mehr Marktmacht des zusammengeführten Unternehmens führen würde. Kroger und Albertsons argumentieren, dass sie den Zusammenschluss benötigen, um mit den größeren Rivalen Amazon und Walmart konkurrieren zu können. Sollte der Deal durchgehen, wäre es die größte Übernahme im US-Lebensmittelsektor. Die Unternehmen haben versprochen, eine Milliarde Dollar zur Preissenkung, eine weitere Milliarde zur Verbesserung der Löhne und Sozialleistungen und 1,3 Milliarden zur Verbesserung der Filialbedingungen zu investieren. In Tausenden von Märkten in den USA sind Kroger und Albertsons laut Musser die engsten Wettbewerber. In Corvallis, Oregon, beispielsweise betreiben die beiden Unternehmen vier von sechs lokalen Supermärkten. Die Anwältin führte aus, dass die Fusion in 1.922 lokalen Märkten automatisch illegal wäre, selbst wenn organische Lebensmittelläden und Clubgeschäfte wie Costco und Aldi einbezogen würden. Albertsons hatte interne Bedenken hinsichtlich der Wettbewerbsproblematik geäußert. Ein leitender Angestellter schrieb, dass der Deal im Grunde ein Monopol schaffen würde. Dies ist einer von mehreren Gerichtsprozessen, die während der Biden-Administration eingeleitet wurden, um Fusionen zu blockieren. Die bisherigen Ergebnisse der FTC waren gemischt, mit Niederlagen wie bei der Übernahme von Activision Blizzard durch Microsoft, aber auch Erfolgen wie beim Stopp von IQVIA Holdings’ Übernahme von Propel Media. Analysten wie Jennifer Rie von Bloomberg Intelligence glauben, dass die FTC gute Chancen hat, den Fall zu gewinnen. Die politische Debatte um die Übernahme wurde durch die historische Inflation in den USA angeheizt. Vizepräsidentin Kamala Harris hat einen Bundesboykott hinsichtlich überhöhter Lebensmittelpreise gefordert und setzt auf eine stärkere Durchsetzung des Kartellrechts im Lebensmittelsektor. Die Fusion könnte Kroger helfen, ein größerer nationaler Player zu werden, mit über 4.000 Geschäften in 48 Staaten und DC. Sollte der Deal scheitern, dürfte Kroger sich wieder stärker auf die Verbesserung seiner bestehenden Filialen konzentrieren. Albertsons könnte jedoch erneut als Übernahmeziel auftauchen.