Mit la salida completa del gobierno británico termina una era para NatWest, y al mismo tiempo comienza una fase crítica de responsabilidad propia. Casi dos décadas después del rescate multimillonario durante la crisis financiera, el banco está nuevamente por su cuenta. La pregunta es si esta vez se mantendrá en curso.
El gobierno había inyectado alrededor de 46 mil millones de libras en el entonces Royal Bank of Scotland (RBS) en 2008 para evitar su colapso. La mayor parte de esta suma se destinó a la adquisición de NatWest, que en el 2000 se había visto atrapada en el torbellino de un intento de adquisición fallido. Lo que siguió fue una de las reestructuraciones más profundas en la historia bancaria británica.
Pero el declive real comenzó mucho antes de la crisis financiera. En los años 70 y principios de los 80, NatWest era un líder de mercado conservador pero rentable en el negocio de banca minorista británica, con rendimientos de dos dígitos sobre el capital y una visión tecnológica. Pero la élite directiva siguió el llamado del banco universal global, expandiéndose hacia Europa y los EE. UU., construyó un banco de inversión, y así produjo pérdidas regularmente.
Hasta 1997, la rentabilidad del capital del negocio británico era del 25,6%, pero el promedio del grupo era solo del 7,8%. Altos índices de costes, dispersión estratégica y accionistas decepcionados obligaron a la dirección a realizar ventas, pero en lugar de concentrarse nuevamente en el negocio principal, se intentó una estrategia de "bancaseguros" con la planificada adquisición de la aseguradora Legal & General en 1999. La visión fracasó, y con ella NatWest: una oferta de adquisición por parte de RBS puso fin a la independencia.
Hoy, casi nadie fuera de la industria recuerda este episodio. Sin embargo, los actuales responsables de la toma de decisiones en NatWest ya estaban en el negocio durante la crisis financiera de 2008, un recuerdo colectivo que los mantuvo vigilantes hasta ahora. La pregunta es, ¿cuánto tiempo más funcionará esta ventaja de la memoria? La ley de Fildes dice que las catástrofes financieras se repiten cuando ya nadie puede recordar la última.
Los desafíos son conocidos: el auge de las fintechs, la presión estructural sobre los márgenes en el negocio de los intereses, los requisitos regulatorios y el cambio tecnológico impulsado por la inteligencia artificial exigen claras prioridades y una estrategia de crecimiento realista. El banco ha recuperado la confianza en los últimos 17 años. No puede permitirse perderla de nuevo: el tiempo de los rescates ha terminado.
