Un acuerdo portuario planificado por un valor de 23 mil millones de dólares genera serias preocupaciones al operador del Canal de Panamá. Según Ricaurte Vásquez, administrador de la Autoridad del Canal de Panamá, la adquisición de 43 instalaciones portuarias por un consorcio liderado por Mediterranean Shipping Company (MSC) y BlackRock, incluidos dos puertos en Panamá, amenaza socavar la obligación de neutralidad de la vía fluvial durante décadas.

„La transacción planeada conlleva el riesgo de una peligrosa concentración de mercado“, dijo Vásquez. El acceso al canal debe garantizarse para todas las navieras en las mismas condiciones. De lo contrario, la competitividad de Panamá podría sufrir considerablemente. Considera especialmente crítico que MSC obtendría un control verticalmente integrado sobre importantes puntos de transbordo con los accesos portuarios en las inmediaciones del canal.

La dimensión geopolítica del debate no es nueva. Durante su mandato, el presidente de EE.UU., Donald Trump, ya lamentó la retirada de la influencia estadounidense en el canal y amenazó con reclamarla. Un punto de crítica central: la creciente influencia de empresas chinas, entre ellas Hutchison Ports, que hasta ahora controlan dos de las cinco instalaciones portuarias más importantes de Panamá. El hecho de que ahora un consorcio de inversores occidentales quiera hacerse cargo de estos puertos ha provocado conversaciones con las autoridades de competencia chinas.

Mientras tanto, el acuerdo acelera la competencia global por los corredores logísticos. El competidor A.P. Møller-Maersk aseguró en abril el control de la línea ferroviaria a lo largo del canal. Vásquez habla de un "punto focal para la capacidad de transbordo" - y advierte al mismo tiempo que el canal podría perder tráfico de contenedores debido a la adquisición por parte de MSC si los clientes se desvian.

En lugar de observar sin actuar, Vásquez aboga por una respuesta estratégica: el operador del canal debería reactivar el proyecto para construir su propia terminal de contenedores en Corozal en el acceso del Pacífico y actuar como operador de la terminal.

Al mismo tiempo, la autoridad está impulsando planes de diversificación. Ante el déficit récord de precipitaciones de 2023, se está considerando un proyecto de tubería a lo largo de la ruta del canal. Se espera transportar hasta un millón de barriles por día de gas natural licuado desde la costa caribeña hasta la costa pacífica. Esto permitiría crear una capacidad de paso urgentemente necesaria para el gas natural licuado (GNL), cuya demanda está aumentando rápidamente. Debido a la sequía y a las tarifas elevadas, el canal había perdido recientemente muchos clientes de GNL.

Washington ejerce más presión. El gobierno de EE.UU. exige acceso gratuito para los barcos estadounidenses, una petición a la que Vásquez se niega rotundamente: «Incluso las unidades navales panameñas pagan por el tránsito. Esa es la ley vigente.»