Southwest Airlines kündigte am Donnerstag bedeutende Veränderungen im Boarding-Prozess und bei der Sitzplatzvergabe an, um seine Attraktivität für Passagiere zu steigern und die Einnahmen zu erhöhen.

Der US-Luftfahrtkonzern, der unter Druck steht, seine Gewinne zu steigern, wird künftig Sitzplätze zuweisen und einige Sitze mit zusätzlicher Beinfreiheit verkaufen. Diese Maßnahmen erfolgen auch als Reaktion auf einen aktivistischen Investor, der eine Überarbeitung der Unternehmensführung und -strategie fordert.

"Dies ist die richtige Veränderung zur richtigen Zeit", sagte Southwest-CEO Bob Jordan in einem Interview.

Es ist noch unklar, wann das Fliegen mit zugewiesenen Sitzplätzen und Premium-Reihen beginnen wird, aber Southwest plant, die Buchungen dafür im nächsten Jahr zu starten. Die genauen Änderungen hängen von der Genehmigung durch die Regulierungsbehörden und der Umrüstung der Flugzeuge ab. Weitere Details werden bei einer Investorenpräsentation Ende September erwartet. Außerdem plant Southwest, ab dem nächsten Jahr erstmals Nachtflüge anzubieten.

Southwest berichtete am Donnerstag einen Gewinn von 367 Millionen US-Dollar im zweiten Quartal, was einem Rückgang von 46 % im Vergleich zum Vorjahr entspricht, trotz rekordverdächtiger operativer Einnahmen. Das Unternehmen räumte ein, dass es zu viele Sommerflugtickets zu früh verkauft habe und dadurch lukrative Last-Minute-Buchungen verpasste. Trotzdem übertraf der Gewinn die Erwartungen der Analysten.

Die Aktie von Southwest stieg um 4,5 %, während auch andere große Fluggesellschaften zulegten. Die Aktien von American Airlines kletterten um 3,7 %, obwohl das Unternehmen seine Gewinnprognose für das Jahr gesenkt hatte.

Elliott Investment Management, ein einflussreicher Hedgefonds mit einem Anteil von 1,9 Milliarden US-Dollar an der Gesellschaft, kritisierte Southwest für die langsame Anpassung an moderne Flugbedürfnisse. Elliott forderte in einem Schreiben an den Vorstand umfassende Veränderungen und argumentierte, dass viele Investoren das Vertrauen in die Unternehmensführung verloren hätten.

Southwest erklärte, dass es bereits im letzten Herbst begonnen habe, potenzielle Änderungen zu untersuchen, bevor Elliott im Juni seinen Anteil an der Fluggesellschaft bekannt gab.

Jordan lehnte es ab, genau zu beziffern, wie viel zusätzliche Einnahmen die neuen Initiativen bringen werden, sagte jedoch, dass er erwartet, dass sie "deutlich mehr" als die derzeitigen Einnahmen von fast 1 Milliarde US-Dollar durch den Verkauf von Extras wie bevorzugtem Boarding generieren werden.

Die Pläne von Southwest nehmen den Druck von den Fluggästen, genau 24 Stunden im Voraus einzuchecken oder extra zu zahlen, um einen guten Platz in den Warteschlangen am Gate zu bekommen. Fans der Fluggesellschaft schätzten das freie Sitzplatzwahl-System, das bei weniger vollen Flügen oft einen Fenster- oder Gangplatz ermöglichte. Dies geschieht jedoch immer seltener, da die Flüge zunehmend ausgebucht sind.

Die Fluggesellschaft führte eine Umfrage unter Tausenden von Kunden durch, um herauszufinden, was sie wollen und wofür sie bereit wären zu zahlen. 80 % der Befragten bevorzugten zugewiesene Sitzplätze – ein überwältigender Anteil, der Jordan überraschte. "Unsere Kunden wollen es wirklich, wirklich, wirklich", sagte er.

Southwest setzt darauf, durch diese Änderungen mehr Fluggäste anzuziehen, einschließlich solcher, die die Fluggesellschaft bisher nicht in Betracht gezogen hätten. Im Bemühen um mehr Geschäftskunden stellte Southwest fest, dass Geschäftsreisende wenig Interesse daran haben, bei der Sitzplatzwahl auf Glück zu setzen.

Die neuen Sitzplätze mit zusätzlicher Beinfreiheit werden schließlich etwa ein Drittel der Sitze in der gesamten Flotte von Southwest ausmachen. Ryan Green, der für die kommerzielle Transformation zuständige Manager, erklärte, dass Southwest-Sitze bereits zu den geräumigsten in der Economy-Klasse gehören, sodass es möglich sei, etwas Platz abzugeben, ohne den Komfort für diejenigen, die nicht extra zahlen, zu beeinträchtigen.

Der Boarding-Prozess von Southwest, der die Kunden in drei Gruppen (A, B oder C) einteilt und ihnen eine Nummer zuweist, wird überarbeitet. Passagiere, die für Upgrades zahlen, Elite-Status haben oder teurere Tickets buchen, können ihre Position verbessern.

Um verschiedene Boarding-Methoden zu testen, setzte Southwest Mitarbeiter und deren Familien ein, um das Ein- und Aussteigen in Houston über mehrere Tage zu üben. Die Passagiere wurden mit Handgepäck und Kinderwagen ausgestattet, und einige nutzten Rollstühle. Sie probierten verschiedene Boarding- und Sitzplatzkonfigurationen aus, um festzustellen, ob die Sitzplatzvergabe die Abläufe verlangsamen würde – ein Grund, warum die Fluggesellschaft dies bisher nicht umgesetzt hatte.

Jordan weiß, dass es eine kleine, aber lautstarke Gruppe von Superfans geben könnte, die skeptisch gegenüber den Veränderungen sind. "Ich denke, wir werden diese Leute überzeugen", sagte er.