First Solars Innovationszentrum: Das Wettrennen um saubere Energietechnologien

In Ohio arbeitet Amerikas größter Solarmodulhersteller daran, China beim nächsten Durchbruch in der sauberen Energie auszustechen. First Solar eröffnete diesen Monat die größte Solarforschungseinrichtung des Landes im Rustgürtel-Bundesstaat, wo das Unternehmen seit 2002 Module herstellt. Ziel ist es, die nächste Generation von Technologien zur Nutzung der Sonnenenergie zu kommerzialisieren, bevor Peking dies schafft. First Solars Vorstoß in die Forschung erfolgt zu einer turbulenten Zeit für die US-Solarindustrie und basiert auf der Überzeugung, dass die USA durch Innovation und nicht durch Nachahmung Chinas konkurrenzfähig bleiben müssen. Der Unternehmenschef Mark Widmar betont die Bedeutung technologischer Führung und hebt hervor, dass das Unternehmen nicht in ein Wettrennen um die niedrigsten Preise eintreten will. Viele US-Solarmodulhersteller haben in den letzten Jahren Fabrikprojekte eingestellt oder verschoben, da Chinas Überproduktion von Modulen die Preise in den Keller drückte und viele westliche Betriebe unrentabel machte. Im Gegensatz dazu hat First Solar kontinuierlich investiert, unter anderem $2,4 Milliarden nach dem Inkrafttreten des Inflation Reduction Act von Präsident Joe Biden. Die Subventionen und Anreize des IRA-Gesetzes haben First Solar Aufwind gegeben: Der Aktienkurs hat sich seit der Verabschiedung des Gesetzes nahezu verdoppelt. Allerdings gibt es Bedenken, dass das Unternehmen für protektionistische Maßnahmen lobbyiert, die den Kunden die Dekarbonisierung verteuern könnten. Mit diesem Rückenwind ist First Solar der letzte große Solarmodulhersteller, der die Welle der Offshoring- und Insolvenzen in den 2010er Jahren überlebte, welche prominente Namen wie Solyndra mit sich riss. Dank eines weitgehend heimischen Lieferkettennetzwerks und dem Einsatz von Cadmium-Tellurid konnte sich First Solar behaupten, in einem Markt, der von chinesischen kristallinen Silizium-Modulen überschwemmt wird. First Solars Forschungszentren in Kalifornien und Schweden sowie die jüngsten Investitionen in Höhe von $152 Millionen in Forschung und Entwicklung zeigen den Fortschritt des Unternehmens im Vergleich zu konkurrierenden Herstellern wie Canadian Solar und Qcells. Trotz dieser Erfolge hinken die USA auf dem Gebiet der Innovationen hinter China her, das im letzten Jahr über 9.000 Solartechnologie-Patente anmeldete, verglichen mit weniger als 350 in den USA. Marktbedingungen müssen sich verbessern, um Innovationen voranzutreiben, betont die Industrie. Wettbewerber kritisieren First Solar, weil sie glauben, dass das Unternehmen die Marktbedingungen zu seinen Gunsten manipulieren will, was die Dekarbonisierung verteuern könnte. First Solar hat neben anderen Herstellern eine Petition eingereicht, um gegen das Dumping chinesischer Solarmodule vorzugehen. Dies hat die US-Solarbranche gespalten. Die politische Stärke von First Solar wird in den kommenden US-Wahlen auf die Probe gestellt. Die Anlagen des Unternehmens in Perrysburg befinden sich in einem Wahlkreis, in dem die aktuelle demokratische Amtsinhaberin auf einen von Donald Trump unterstützten Herausforderer trifft. Angesichts der politischen Unsicherheit könnte das IRA-Gesetz jedoch Bestand haben, da es überproportional von den "roten" Bezirken profitiert. „Dies ist ein Wendepunkt für die Branche. Wenn wir jetzt keine heimische Industrie unter dem IRA-Programm etablieren können, wird es wohl nie passieren“, sagte Widmar.