Hawaiian Electric: Mayor participación en acuerdo multimillonario tras incendio devastador

Hawaiian Electric tendrá que asumir la mayor parte de un acuerdo legal de más de 4 mil millones de dólares, lo que costará más de 1,5 mil millones de dólares y evitará que la compañía caiga en bancarrota. Casi un año después de un devastador incendio forestal en Maui que cobró la vida de 102 personas y destruyó la histórica ciudad de Lahaina, el mayor proveedor de energía de Hawái ha aceptado pagar la mayor parte del acuerdo. El acuerdo asciende a más de 4 mil millones de dólares y compensa a más de 10,000 propietarios de viviendas, negocios y otros demandantes. El acuerdo propuesto se presentó el viernes en un tribunal de Hawái, seis días antes del aniversario de la catástrofe. Las víctimas y las aseguradoras participaron durante varios meses en una mediación ordenada por el tribunal para resolver más de 600 demandas presentadas en tribunales estatales y federales por sobrevivientes del desastre. El acuerdo, que requiere aprobación judicial, cubrirá menos de la mitad del costo total estimado de la catástrofe, que asciende a casi 12 mil millones de dólares. El incendio dañó o destruyó más de 3,000 viviendas y otros edificios, y miles de personas murieron, resultaron heridas o fueron desplazadas. El gobernador Josh Green había solicitado un acuerdo global único para proporcionar rápidamente compensaciones a las víctimas del incendio y evitar negociaciones prolongadas sin pagos. Los funcionarios estatales también esperaban evitar una carga financiera potencialmente devastadora para el condado de Maui y la quiebra de Hawaiian Electric, que suministra electricidad a más del 90 por ciento de los residentes en Oahu, Maui, Molokai, Lanai y la Isla de Hawái. "Lograr tal acuerdo en un año es sin precedentes", dijo el Sr. Green el viernes. "Y es bueno que nuestra gente no tenga que esperar tanto para reconstruir sus vidas, como ha sucedido en muchos otros lugares que han sufrido tragedias similares". Según los términos propuestos, que no implican una admisión de responsabilidad, se espera que la empresa de servicios públicos pague casi la mitad del acuerdo de 4,037 mil millones de dólares, 1,99 mil millones de dólares, lo que es considerablemente menor que los posibles 4,9 mil millones de dólares de responsabilidad que la empresa de investigación de inversiones Capstone estimó el año pasado y que probablemente habrían llevado a la compañía a la bancarrota. "Lograr este acuerdo permitirá a todas las partes avanzar sin soportar los desafíos adicionales y la división del litigio", dijo Shelee Kimura, presidenta y directora ejecutiva de Hawaiian Electric. "Nos permitirá a todos trabajar juntos para apoyar a la gente de Lahaina y Maui y crear el futuro que desean ver después de esta tragedia". Después del incendio del 8 de agosto, la atención se centró de inmediato en un lugar donde los vientos azotaban las laderas del oeste de Maui y derribaban las líneas eléctricas de Hawaiian Electric. La hierba seca encendió un pequeño fuego que los bomberos creyeron haber extinguido. Pero pronto se volvieron a reportar llamas. Impulsado por fuertes vientos y plantas secas, en su mayoría no nativas, el incendio forestal se descontroló antes de que los bomberos, que habían pasado a otros incendios en la isla, entendieran la magnitud de la situación. Las investigaciones y análisis realizados a lo largo del año no han confirmado de manera concluyente las sospechas continuas. Aún se espera un informe oficial sobre la causa y el origen del incendio por parte de la Oficina Federal de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos. Las investigaciones preliminares mostraron una serie de fallos en el manejo del incendio, incluyendo errores de comunicación y toma de decisiones que pusieron a miles de personas en peligro mortal. Los demandantes han demandado a Hawaiian Electric por negligencia en el mantenimiento de su equipo y por no haber cortado el suministro eléctrico de manera preventiva, como hacen las empresas de servicios públicos en California. Ante las demandas pendientes, el valor de la bolsa y las calificaciones crediticias de la compañía se desplomaron. La compañía responsabilizó esta primavera al condado de Maui por la catástrofe debido a su fracaso en controlar la vegetación invasora y otras negligencias. Los demandantes también acusaron al condado de no haber activado las sirenas de emergencia y de subestimar el peligro del incendio. Los demandantes han acusado a empresas de telecomunicaciones que compartían postes eléctricos con Hawaiian Electric, así como a grandes propietarios de tierras, incluidos el estado, el condado de Maui y organizaciones privadas como Kamehameha Schools, de haber descuidado grandes áreas de vegetación seca a pesar de las advertencias. Los participantes en el acuerdo propuesto esperaban finalizarlo semanas antes, pero las discusiones encontraron un último obstáculo respecto a las aseguradoras. Un grupo de víctimas demandó el 19 de julio a varias compañías de seguros, incluyendo Allstate y State Farm, acusándolas de buscar compensaciones antes de resolver completamente las demandas de las víctimas del incendio, lo cual es ilegal según la ley de Hawái. "Hay algunas partes en el continente que simplemente exigen demasiado del acuerdo", dijo el Sr. Green el 19 de julio. El gobernador amenazó con nombrarlas públicamente si dañaban a la población de Hawái o bloqueaban el acuerdo. Demandantes y demandados acordaron cerrar el acuerdo sin las aseguradoras, que ahora tienen 90 días para llegar a un acuerdo antes de que intervenga un juez. Jesse Creed, un abogado de los demandantes de Los Ángeles, dijo que las aseguradoras no deberían recibir ni un centavo mientras las víctimas no sean plenamente compensadas, pero calificó el acuerdo como justicia justa. "Espero que las personas puedan utilizar el dinero para reconstruir sus vidas, sus hogares y sus comunidades", agregó. Separado del acuerdo global, las víctimas del incendio que sufrieron heridas significativas y aquellas que perdieron a seres queridos fueron invitadas a una compensación acelerada. El estado, el condado, Hawaiian Electric, propietarios privados de tierras y otros donantes crearon el fondo One Ohana de 175 millones de dólares, que ofreció pagos de hasta 1,5 millones de dólares. La Agencia Federal de Manejo de Emergencias ha asumido una gran parte del costo total de la catástrofe, pero también corresponde al estado una carga considerable. Los legisladores de Hawái estiman que el estado finalmente pagará casi 1,5 mil millones de dólares, incluyendo su parte del acuerdo global y cientos de millones de dólares para refugios de emergencia y asistencia de alquiler para los desplazados. El Sr. Green dijo que todas las personas, excepto unas pocas, fueron reubicadas de hoteles a viviendas de largo plazo. Se están construyendo más de 1,000 nuevas unidades de viviendas de transición para las víctimas del incendio, y una nueva ley otorga a los condados la autoridad para eliminar gradualmente los alquileres vacacionales a fin de disponer de más unidades para los residentes de la isla. El estado también ha invertido decenas de millones de dólares en un programa mejorado de prevención de incendios, incluyendo la creación de un nuevo puesto de mariscal de bomberos estatal, la actualización de equipos y barreras contra incendios, y la instalación de numerosos sensores de incendios nuevos para mejorar la detección de incendios. Hawaiian Electric anunció en julio que ahora cortará el suministro eléctrico de manera preventiva cuando sea necesario, y comenzó a instalar estaciones meteorológicas y cámaras con inteligencia artificial para detectar incendios. El Sr. Green pronosticó que la empresa podrá invertir más en seguridad y modernización una vez se finalice el acuerdo. "Pero cualquiera que quiera ser nuestro socio energético debe cumplir con nuevos estándares", dijo el Sr. Green. "Y eso no es barato".