Exxon Mobil y Chevron lograron el año pasado sus segundas ganancias anuales más altas en una década. Se mantuvieron entre las empresas más prósperas de América gracias a la fuerte demanda de petróleo, a pesar del aumento de riesgos.

Exxon obtuvo una ganancia neta de 36 mil millones de dólares y Chevron de 21.4 mil millones de dólares. La rentabilidad de Exxon solo estuvo detrás de Apple, Microsoft, la matriz de Google, Alphabet, y algunas otras.

Aunque las ganancias de Exxon y Chevron han caído más de un tercio desde los niveles récord del año 2022, todavía se mantienen muy por encima de los valores promedio históricos.

Exxon reportó ganancias de 7,600 millones de dólares en el cuarto trimestre, lo que representa una disminución del 40% en comparación con el mismo periodo del año anterior. Esto se debió a una amortización de 2,000 millones de dólares causada por problemas regulatorios en California.

La empresa anunció reducciones de costos mientras la producción en Guyana y la cuenca Pérmica en el oeste de Texas y Nuevo México alcanzaba niveles récord. Chevron reportó una ganancia trimestral de 2.3 mil millones de dólares, lo cual representa una disminución del 64% en comparación con el año anterior.

Este resultado se debe a una combinación de amortizaciones por valor de 4.2 mil millones de dólares, principalmente en activos en California, y otros costos.

En la industria petrolera, el año pasado, tras el fin de la pandemia, se registraron nuevamente buenos resultados, demostrando así la solidez de la demanda global de combustibles fósiles. El jueves, el gigante europeo Shell anunció que el año pasado obtuvo una ganancia de 20 mil millones de dólares estadounidenses, según una medida similar a la del beneficio neto.

"En 2023 hemos distribuido más dinero a los accionistas y producido más petróleo y gas que nunca en la historia de la empresa", dijo el jefe de Chevron, Mike Wirth. Sin embargo, los gigantes petroleros se enfrentan a un futuro incierto que podría traer cambios dramáticos en la forma en que el mundo consume energía.

Exxon planea mantener los gastos de capital de este año en hasta 25 mil millones de dólares, muy por debajo de los niveles previos a la pandemia, mientras que Chevron anunció en diciembre que aumentará los gastos de este año de 15.8 mil millones de dólares a hasta 16.5 mil millones de dólares. La mayoría de este dinero se invertirá en la producción de petróleo y gas.

Shell fue recompensada por algunos inversores por planes de invertir más dinero en la producción de petróleo y gas, como anunció Wael Sawan en su primer año completo como CEO, desviándose de la estrategia de su antecesor de adentrarse más en energías renovables. Mientras las empresas cosechan los frutos de su producción de combustibles fósiles, la resistencia política contra la industria petrolera está aumentando últimamente desde La Haya hasta Washington D.C. y más allá.

En la Conferencia Climática de las Naciones Unidas a finales del año pasado en Dubái, conocida como COP28, más de 190 gobiernos acordaron un pacto que exige la renuncia global al uso del carbón, petróleo y gas natural. Europa ha acordado restringir las emisiones permitidas de metano de petróleo y gas importados a partir de 2030.

El suministro de energía futuro desempeñará un papel importante en las elecciones presidenciales de EE.UU. En enero, la administración de Biden congeló efectivamente el proceso de permisos para nuevas instalaciones de exportación de gas natural licuado de los EE.UU., otorgando una victoria a los grupos ambientalistas que presionaban al presidente Biden para que frenara las crecientes exportaciones de gas natural del país.

Exxon, Chevron y Shell tienen todos grandes negocios de GNL. Sawan dijo que la reciente decisión del gobierno de EE.UU. de pausar las licencias para nuevos terminales de exportación de GNL, y las masivas interrupciones de envíos en el Mar Rojo presentan nuevos riesgos. Añadió que 2024 "será otro año de incertidumbre y volatilidad". Parte de la estrategia de Exxon y Chevron para resistir la actual incertidumbre es colmar a sus accionistas con dinero.

El año pasado, Exxon pagó dividendos récord por un total de 32 mil millones de dólares; Chevron también alcanzó un récord con 26 mil millones de dólares. Ambos pagaron más que cualquier otra empresa estadounidense excepto Apple, Microsoft y Alphabet en el año fiscal 2023, según un análisis del Wall Street Journal. Estas cifras superan lo que gastan en la industria petrolera y están muy por encima de lo que las empresas invirtieron en nuevos negocios de bajo carbono.

Según Jeff Wyll, analista de investigación senior en Neuberger Berman, "el apetito de los inversores por el crecimiento agresivo y los proyectos de expansión se ha atenuado". "La industria ha pretendido durante demasiado tiempo ser un sector de crecimiento, y eso ha llevado a un mercado saturado".

"Ahora muestran más disciplina", dijo él. Exxon y Chevron planean invertir miles de millones de dólares en tecnologías de bajo carbono, incluyendo biocombustibles, hidrógeno y captura de CO2. Exxon también ha anunciado planes ambiciosos para la extracción de litio.

Pero actualmente, la mayor parte de sus ganancias proviene del petróleo y el gas. Ambas empresas esperan que la demanda de combustibles fósiles se mantenga robusta durante las próximas décadas. El año pasado, Exxon acordó la compra del gigante del fracking Pioneer Natural Resources en el oeste de Texas por casi 60 mil millones de dólares en acciones.

Chevron apostó alrededor de 53 mil millones de dólares en acciones por Hess, quien también posee participaciones en un gran proyecto petrolero liderado por Exxon frente a las costas de Guyana. La Agencia Internacional de Energía de París instó a las compañías petroleras a finales del año pasado a reducir las emisiones más rápidamente y advirtió sobre una excesiva dependencia de la captura de CO2, una tecnología no probada que según la AIE no es suficiente por sí sola para abordar el cambio climático.

La AIE prevé que la demanda de petróleo y gas alcanzará su punto máximo para el 2030. Jim Krane, experto en energía en el Baker Institute for Public Policy de la Universidad Rice en Houston, indicó que la industria petrolera de EE. UU., antes de la pandemia y la promulgación del Inflation Reduction Act de 2022 que proporcionaba subsidios para la energía verde, había hecho poco para contrarrestar el cambio climático.

La industria ha perdido efectivamente una década que podría haberse aprovechado para desarrollar tecnologías de transición. "Ahora finalmente están invirtiendo dinero donde sus mensajes han estado durante mucho tiempo, pero todos debemos ver si las soluciones que han promocionado desde hace tiempo pueden realmente ser rentables", dijo Krane.

Al otro lado del Atlántico, la Shell con sede en Londres sigue siendo objeto de críticas por parte de algunos accionistas, grupos ecologistas y otros, por su cautela en el gasto en energías renovables.