Der US-amerikanische Sportbekleidungshersteller Under Armour hat sich bereit erklärt, 434 Millionen US-Dollar zu zahlen, um eine jahrelange Klage zu beenden, in der behauptet wurde, dass der Mitbegründer Kevin Plank Investoren über den Gesundheitszustand des Unternehmens getäuscht habe.

Die Bundesbehörden hatten 2017 eine Untersuchung eingeleitet, um zu prüfen, ob das Unternehmen seine Umsätze von Quartal zu Quartal verschoben hatte, um eine sinkende Nachfrage zu verschleiern. Under Armour hatte eine Serie von 26 aufeinanderfolgenden Quartalen mit mindestens 20% Umsatzwachstum im Jahresvergleich, bevor diese Serie Ende 2016 abrupt endete und das Unternehmen seine Umsatzziele verfehlte.

Under Armour erklärte am Freitag, dass die Einigung keine Anerkennung oder Feststellung eines Fehlverhaltens darstellt. Wenn sie vom US-Bezirksgericht für den Distrikt Maryland genehmigt wird, würde die Einigung alle im Namen der Aktionäre erhobenen Ansprüche regeln.

Das Unternehmen hat sich außerdem verpflichtet, die Positionen des CEO und des Vorsitzenden für mindestens drei Jahre zu trennen, wie aus einer Mitteilung an die US-Börsenaufsichtsbehörde SEC hervorgeht.

Kevin Plank, der das Unternehmen 1996 gründete und bis 2019 leitete, trat als CEO zurück, blieb aber weiterhin Executive Chairman und Markenchef. Im März gab das Unternehmen bekannt, dass Mohamed El-Erian den Vorsitz übernehmen würde, sobald Plank wieder CEO wird. Im April trat Plank die Nachfolge von Stephanie Linnartz an, die 2023 zu Under Armour kam und etwa ein Jahr lang in dieser Position tätig war.

„Wir sind fest davon überzeugt, dass unsere Verkaufspraktiken, Buchhaltungspraktiken und Offenlegungen angemessen waren und bestreiten jegliches Fehlverhalten in diesem Fall“, sagte Chief Legal Officer Mehri Shadman.

Laut der 2017 eingereichten Klage habe Plank wissentlich oder fahrlässig wesentliche Fakten über die Verbrauchernachfrage nach Under Armour-Produkten sowie über die finanziellen und operativen Ergebnisse des Unternehmens falsch dargestellt oder verschwiegen.

Ehemalige Führungskräfte berichteten 2019 gegenüber dem Wall Street Journal, dass das Unternehmen Geschäft aus zukünftigen Quartalen vorgezogen habe, um eine sinkende Nachfrage im Jahr 2016 zu verschleiern. Under Armour habe häufig Einzelhändler dazu gedrängt, Produkte früher abzunehmen und Waren, die für die eigenen Fabrikläden bestimmt waren, an Discounter umgeleitet, um Umsätze in den letzten Tagen eines Quartals zu buchen.

2021 stimmte das Unternehmen zu, 9 Millionen US-Dollar zu zahlen, um regulatorische Ansprüche beizulegen, dass es versäumt habe offenzulegen, dass Aufträge aus zukünftigen Quartalen vorgezogen wurden.

„Dies ist ein wichtiger Sieg für Investoren und ein starkes Signal an die Direktoren und Führungskräfte börsennotierter Unternehmen“, sagte Mark Solomon, Partner bei Robbins Geller und Anwalt des Hauptklägers.

Under Armour plant, die Vergleiche durch vorhandene Barmittel und/oder durch Inanspruchnahme seiner revolvierenden Kreditfazilität in Höhe von 1,1 Milliarden US-Dollar zu begleichen. Das Unternehmen verfügte zum 31. März über 859 Millionen US-Dollar an Barmitteln und Zahlungsmittelnäquivalenten.

Das Unternehmen erwartet, das Geschäftsjahr 2025 mit etwa 500 Millionen US-Dollar an Barmitteln und ohne ausstehende Schulden unter seiner revolvierenden Kreditfazilität abzuschließen.

Die Einigung erfolgt etwa einen Monat, nachdem Plank gewarnt hatte, dass die Umsätze in diesem Geschäftsjahr um mehr als 10% sinken würden und das Unternehmen im Rahmen eines Restrukturierungsplans eine weitere Runde von Entlassungen vornehmen werde.

„Die heutige Ankündigung ermöglicht es uns, dieses mehr als sieben Jahre alte Thema abzuschließen, um die fortlaufende Ablenkung durch Rechtsstreitigkeiten zu vermeiden und dem Unternehmen in einer Zeit, in der wir wichtige strategische Prioritäten umsetzen, Sicherheit zu geben“, fügte Shadman hinzu.