El fabricante japonés de neumáticos Bridgestone impulsa el desarrollo de neumáticos sin aire que podrían prevenir pinchazos y abrir el camino para la conducción autónoma. La empresa prueba un nuevo modelo que puede soportar vehículos de hasta una tonelada a 60 km/h, una mejora significativa respecto a versiones anteriores.

Los neumáticos sin aire se consideran una alternativa potencial a los neumáticos convencionales, cuya rendimiento y bajo costo los hicieron hasta ahora insustituibles. Pero nuevos materiales y estructuras asistidas por ordenador permiten mayores velocidades y cargas sin comprometer la comodidad de conducción ni la eficiencia del combustible.

Actualmente, los neumáticos se están probando en lanzaderas autónomas y vehículos turísticos en Japón, donde son particularmente relevantes para regiones remotas con escasez de conductores. "Cuando alcancemos algún día la conducción completamente autónoma, será crucial evitar averías sin conductor en áreas de difícil acceso", dijo Masaki Ota, jefe del departamento de nuevas soluciones de movilidad en Bridgestone.

Bridgestone sigue un camino inusual: en lugar de probar la tecnología primero en el área de alto rendimiento, la empresa apuesta por el mercado masivo. Competidores como Michelin llevan 20 años trabajando en neumáticos sin aire, pero hasta ahora solo han introducido su modelo Tweel para cortadoras de césped y vehículos más pequeños.

Die Vorstellung, alle Pneus durch luftlose Reifen zu ersetzen, ist eine Utopie, die zu teuer wäre", dijo Florent Menegaux, CEO de Michelin. Los desafíos siguen siendo el ruido, el peligro de piedras voladoras de los radios, así como la resistencia a largo plazo a altas velocidades y pesos.

Sin embargo, los fabricantes de neumáticos tienen un incentivo para explorar nuevos modelos de negocio. El mercado está cada vez más presionado por la competencia asequible de China e India, mientras que las ventas de neumáticos tradicionales disminuyen un 5 por ciento anual. Los neumáticos sin aire podrían fortalecer el área de servicios, ya que los clientes tendrían que actualizarlos regularmente; su vida útil se estima en diez años, en comparación con los tres a cinco años de los neumáticos convencionales.

„Ob cumplen con todos los requisitos técnicos de durabilidad, eficiencia y costos, aún está por verse“, dijo David Shaw, CEO de Tire Industry Research. „Pero es más probable que no – porque los neumáticos convencionales son simplemente una molestia.“